D’après Jeffrey Young, psychologue américain, un schéma précoce d’adaptation représente une disposition enracinée dans l’enfance qui continue d’exercer son influence tout au long de notre vie. Ces schémas se forment en réponse aux expériences vécues auprès de notre famille, de nos amis ou de nos camarades. Chaque schéma est modelé par le type de comportement récurrent auquel nous avons été exposés : qu’il s’agisse d’abandon, de négligence, de critiques, de surprotection, d’agression ou de rejet. Au fil du temps, ces schémas deviennent indirectement liés à notre personnalité.

Selon Jeffrey Young, les schémas précoces d’adaptation correspondent à des convictions profondes que nous entretenons à propos de nous-mêmes et du monde qui nous entoure, des convictions qui prennent racine dès l’enfance. Cependant, bien que ces schémas puissent causer de la souffrance, ils sont en même temps indispensables à la construction de notre sentiment d’identité. Young explique que renoncer à un schéma, même s’il est destructeur, revient à abandonner la sécurité de connaître notre propre identité et de comprendre le fonctionnement du monde qui nous entoure.